加州学校关闭：应对入学人数下降和预算挑战
当旧金山联合学区（San Francisco Unified）的负责人最近提议关闭学校时，家长们发起了一场持久且成功的抗议活动。虽然喧嚣可能暂时平息了，但这个问题很可能在全州的学校董事会中爆发——有人说这是一件好事。
入学人数下降、疫情纾困金结束以及州预算的不确定性，共同导致数百个加州学区陷入岌岌可危的财政困境。关闭学校绝不是一个受欢迎的选择，但对于一些学区来说，这可能是避免州政府接管运营的唯一途径。当州政府接管一个学区时，学校董事会失去权力，由州政府任命的行政人员进行削减，直到预算平衡。这种接管可能持续十年之久。
“这是我们在未来几年将在加州教育中处理的大事。到目前为止我们所看到的入学人数下降，与州政府预计的下降相比，简直微不足道，”加州教育政策分析高级研究员凯莉·哈内尔说。“在一些地区，下降将非常严重。而且我不明白我们如何在不关闭学校的情况下管理这种程度的削减。”
在过去的二十年里，加州K-12公立学校的入学人数减少了461,000名学生，下降了7%。出生率下降、移民减少以及家庭迁出加州都促成了这一局面。根据州财政部的说法，未来十年入学人数预计将进一步下降，略高于500万学生——自2000年代初达到峰值以来下降了近20%。
入学人数下降对一些地区的影响比其他地区更大。旧金山、奥克兰、洛杉矶、圣何塞和圣迭戈的入学人数都出现了急剧下降，部分原因是高昂的生活成本导致家庭搬迁到不太昂贵的地区。在旧金山，私立学校的吸引力也对公立学校的入学人数造成了重大影响：大约40%的旧金山儿童就读私立学校，而全州这一比例约为9%。
由于加州根据出勤率向学校提供资金，学生人数减少等于资金减少。疫情纾困金——总额超过135亿美元——为许多面临财政困难的学区提供了缓冲，但这些补助金将于今年到期。与此同时，由于经济不稳定，州教育预算可能会在未来几年内下降。加文·纽瑟姆州长今年在很大程度上保护了学校免受预算削减的影响，但无法保证明年还会如此。
关闭入学人数不足、一半空置的学校是学区节省资金的明显方式。一些节省来自设施成本，例如水电费和维护费，但大部分来自员工。通过重新分配或解雇教师，学区可以整合项目并降低其工资成本。学区还可以租赁或出售空置的学校以产生收入。
但关闭学校几乎总是会引发来自家庭、学生、教师和社区的热烈抗议。学校通常是一个社区的心脏，关闭学校——尤其是在一个已经步履维艰的社区——可能是一个重大打击。关闭学校通常意味着学生必须走更远的路才能到达他们的新学校，并适应新的老师和新的校园文化。这种经历对学生以及教师和家长来说都可能具有极大的破坏性。
对黑人、低收入学生的影响
研究表明，低收入和黑人社区通常是受学校关闭影响最大的群体。这部分是因为这些社区的入学人数下降幅度最大，但有些人认为这是对黑人学生教育长期投资不足的一部分。
“如果他们投资于他们想要关闭的学校，也许学区就不会有入学人数下降的问题，”非营利组织科尔曼倡议（Coleman Advocates）的政策主管布兰迪·鲍文-布雷蒙德说，该组织致力于推动与旧金山有色人种家庭相关的政策。她说，辅导、健康中心、社工和其他服务将使入学人数不足的学校对当地家庭更具吸引力，他们可能不太可能搬走或让他们的孩子就读特许学校。
科尔曼倡议帮助阻止了上个月旧金山联合学区提出的学校关闭计划，这场斗争导致了负责人的辞职，以及新负责人承诺学区今年不会关闭学校。
加州教师协会也反对几乎所有情况下的学校关闭。工会表示，学区应该避免关闭学校，而是应该考虑降低班级规模，争取州政府提供更多的教育资金，并寻找创造性的解决方案，例如与城市合作，在未充分利用的学校校园开设图书馆、公园和社区中心。
“关闭学校是我们最不应该做的事情，”加州教师协会主席大卫·戈德堡说。“学校在很多社区都是安全网。这些学校拥有一个完整的生态系统，在社区中有着悠久的历史。破坏这一点是一个难以弥补的挫折。”
奥克兰的艰难选择
但对于已经进行大幅削减并面临严峻入学预测的学区来说，学校关闭可能是不可避免的。在2012年至2022年期间，加州学区关闭了近700所学校，而且几乎可以肯定会有更多学校关闭。奥克兰联合学区三年前经历了一轮痛苦的学校关闭，并且由于该学区希望削减9500万美元的预算赤字并避免再次被州政府接管，因此正在为更多学校关闭做准备。
该学区的入学人数已从2000年代初的50,000名学生下降到去年的34,000名学生。与此同时，该学区维持着77所学校，是该州学生与学校比例最低的学区之一。例如，丰塔纳联合学区有46所学校，学生人数大致相同。莫雷诺谷联合学区也拥有大致相同的入学人数，但有40所学校。“我坚信偿付能力是质量的基础，”校长凯拉·约翰逊-特拉梅尔说。“这很简单。如果我们未能做出一些必要且困难的削减，我们将走向破产。”
她预计会受到社区的抵制，但相信学生、教师和家庭从长远来看会更好。关闭学校将为教师加薪、空置校舍的劳动力住房以及现有学校中改进的学术和课外活动提供更多资金。
“认为我们可以这样做到让每个人都开心，这是一种幻想，”约翰逊-特拉梅尔说。“但我们可以保持透明，我们可以诚实，我们可以用尊重和同情来领导。但我们不能忽视经济问题。”
对于学校董事会来说，最难的部分甚至可能不是关闭学校。它可能发生在稍后——确保流离失所的家庭顺利过渡，并制定长期的财务计划，这样学区就不会在明年经历同样的动荡。
哈内尔和她的同事说，学区需要考虑最小的细节，比如合并后的学校是否会有新的吉祥物，或者新家庭将如何参与学校活动。她说，在整个过程中，学区需要在每个环节都让教师和家长参与进来。
阿苏萨联合学区的关闭优势
阿苏萨联合学区是洛杉矶县一个主要由低收入和拉丁裔组成的学区，最近成功地关闭了学校，几乎没有出现骚动，这在一定程度上归功于细致的规划。在过去的二十年里，入学人数从大约12,000人下降到6,000人，关闭学校是不可避免的，但透明的流程最大限度地减少了干扰，负责人阿图罗·奥尔特加说。
奥尔特加说，关键在于由家长、工会代表和学区管理人员组成的规划委员会，该委员会举行了一系列社区会议以听取意见和建议。委员会明确了关闭学校的必要性，在YouTube上直播了会议，并定期更新网站。经过几个月的讨论，委员会向学校董事会提交了建议，董事会批准了该计划。
结果是一系列的关闭、合并和学校搬迁，奥尔特加说，这带来了一系列好处：高中棒球队赢得了分区冠军；教师有更多合作机会；小学改进了艺术课程和科学实验室；中学开设了新的大学和职业中心、科学实验室和改进的运动场；高中开设了更多的大学先修课程、职业道路和更强大的体育项目。
“对我们来说，重要的是我们的社区了解学校重组过程背后的‘原因’，”奥尔特加说。“我们的‘原因’是增加和改进我们的项目和设施。”
英格尔伍德的关闭、机遇
英格尔伍德联合学区的故事对于拒绝解决入学人数下降的学区来说是一个警示，对于那些正在进行关闭流程的学区来说，则是一个成功案例。十二年前，面对学生人数减少和预算紧缩，学校董事会选择不关闭学校或削减预算，而是从州政府借款2900万美元以弥补预算缺口。作为贷款的条件，州政府接管了学区的运营，任命了自己的行政人员，并剥夺了学校董事会除咨询权力之外的所有权力。
詹姆斯·莫里斯是担任该职务的第九位州政府任命的行政人员，他在两年前接任。他关闭了一所学校，并计划明年再关闭五所。他说，存在阻力，但他别无选择：二十年前，该学区有18,000名学生；现在，只有7,000名学生了。
“我老了，我很坚强，我会一直留在这里直到工作完成，”莫里斯说，他曾是洛杉矶联合学区的副主管。“这个学区的孩子们充满了希望和光明，他们应该得到我们能给他们的最好的学校。”
关闭学校意味着解雇员工和关闭需要昂贵维护的学校。这也激怒了社区，导致了马拉松式的学校董事会会议，数百名痛苦的发言者参加了会议。
但学校关闭也让学区能够投资于新的合并学校，对校园进行现代化改造并增加资源。例如，伍德沃思-门罗学院，一所合并的TK-8学校，现在有一个健康中心，为学生提供更多的俱乐部和活动。英格尔伍德高中现在有一支由100名学生组成的军乐队，以及由安德烈·“Dr. Dre”·杨和音乐录制巨头吉米·艾欧文赞助的新的设计、技术和企业家学院。
而且社区也逐渐接受了，至少接受了一点。莫宁赛德高中的校友会，这所高中之一被列入关闭名单，实际上支持了关闭，因为这意味着学生将有更多的机会。
“如果你没有世界一流的教育体系，你就无法拥有世界一流的城市，”莫里斯说。“这就是我们的工作。”