加州助学金困境：无高中文凭者如何获得资助
成千上万没有高中文凭的加州成年人想要参加大学课程。不幸的是，这些课程不是免费的，而且没有高中文凭会切断获得大多数经济援助的途径。
好消息是，有一个解决方法。坏消息是，大多数学生不知道这个解决方法，而且大多数大学官员不理解围绕它的法律。
联邦法律有一项特别条款，允许没有高中文凭的学生获得他们本应错过的经济援助资金。这项被称为“能力受益”的条款，向没有高中文凭、同时参加GED和大学课程的成年人开放了联邦经济援助。
加州社区大学也可以从这项法律中受益，因为它可能允许学校增加入学人数和获得联邦援助的学生人数，这两者都与该州新的大学资助方案有关。
根据加州社区学院校长办公室的数据，超过400万加州人没有高中文凭，其中约有34万成年人在2021年接受某种形式的成人教育。
至少有那么多成年人可能有资格获得这项联邦援助，但在2016年，加州实际上只有不到58,000名学生获得了与之相关的联邦助学金或贷款。此后，这个数字每年都在下降，根据美国教育部的数据，2021年只有30,000多名加州学生参与其中。这意味着多达90%的符合条件的成年学生没有利用这项援助。
这种下降是复杂平衡行为的结果。一方面，联邦政府注意到能力受益（PDF）存在不良监督和“滥用”的历史，尤其是在营利性大学中。另一方面，更多的监管让社区大学感到困惑和信息不足。
尽管如此，美国进步中心的高等教育高级政策分析师布拉德利·卡斯特表示，这项援助的使用还有增长的空间。
“没有令人信服的理由表明我们不能至少回到2016年及之前的入学人数，”他说。
被排除在贷款和助学金之外
在加州，对于申请并符合收入较低条件的学生，社区大学的学费是免费的，但即使对于那些获得费用减免的人来说，这仅仅是与上大学相关的许多费用的很小一部分。教科书、交通和食物平均每年增加约12,000美元。
这就是为什么联邦政府为大学生提供灵活的援助——通过能力受益，没有高中文凭的成年人也可以获得这笔钱。例如，一项联邦佩尔助学金目前为符合条件的学生每年提供多达6,895美元，这笔钱可以用于儿童保育或租金等事情。
67岁的乔·维拉需要这笔钱。他有两次婚姻，有六个孩子，没有高中文凭，并且有犯罪记录，这使得即使是简单的求职面试也很困难。但他不会放弃。
在苏珊维尔的高沙漠州立监狱服刑10年期间，维拉试图获得他的GED，但该项目在他完成之前就关闭了。
然后，在2019年，维拉站在一名狱警旁边，另一名被监禁的人向他们两人冲了过去。维拉介入，救了狱警的命。州长加文·纽瑟姆减刑了维拉的刑期，他于2020年4月获释——就在该州因新冠疫情封锁的几周之后。
“由于新冠疫情，没有工作，我想，也许这是重新教育自己并获得学位最好的时机，”他说。
通过米慎维耶霍的萨德尔贝克学院，维拉立即报名参加了GED课程和一些大学课程。CalMatters通过萨德尔贝克的一位管理员的推荐找到了维拉。
他试图申请联邦学生援助，但由于他没有高中文凭，并且不知道“能力受益”条款，所以没有走多远。
获得“能力受益”例外的资格并不容易。学生必须首先注册一个项目以获得他们的高中文凭或同等学历，并参加六个学分的大学课程。或者，他们可以参加一个特别考试。
最后，希望获得联邦资金的学生必须获得某种类型的咨询支持，并且只能参加他们的大学解释的某些课程。
维拉几乎检查了每一个选项。他目前正在参加GED课程，并且已经在萨德尔贝克学院上了超过六个学分的课程，希望获得他的副学士学位，然后转到一所四年制大学学习电影摄影。
但截至2020年，萨德尔贝克学院不再通过“能力受益”为学生提供援助。
修复“骗局”，面临后果
全国大学过渡网络的高级技术顾问朱迪·莫特鲁德表示，这是一种趋势，该网络是世界教育的一部分，也是一家位于波士顿的非营利组织，帮助社区大学。
1991年，国会将“能力受益”纳入法律，并逐步增加了规定，解释了学生如何获得资格，例如通过考试或参加六个学分。2012年，国会削减了资金，但仅在2016年才完全恢复。然后，国会要求大学为这些学生提供咨询和职业培训，并且限制他们参加与当地经济相符的某些课程和专业。
莫特鲁德说，鉴于最初的规定只与学生的资格有关，2016年的规定要求大学执行某些服务，而大学不知道如何解释。
“沟通链很差，”由加州社区学院理事会创立的非营利性研究小组“职业阶梯项目”的高级主管内奥米·卡斯特说。她说，社区大学的许多经济援助主任甚至不知道国会在2016年重启了该项目。
萨德尔贝克允许在2012年之前入学的学生在任何时候获得援助，因为他们通过旧法律获得了资格，但该学院从未实施2016年的规定，这意味着像维拉这样的学生尚未受益。
萨德尔贝克的学术管理员卡里玛·费尔德胡斯表示，挑战在于该学院缺乏根据2016年规定的“合格职业清单”。至于为什么该学院等了多年才采用这些规定，她说她不知道，并让CalMatters咨询经济援助办公室主任和招生院长。这两位人士都没有回应置评请求。
根据圣何塞城市学院经济援助主任竹内久雄的说法，圣何塞城市学院也没有在2016年重启时实施“能力受益”。
圣何塞城市学院发言人丹尼尔·加扎表示，2016年法律要求“重大的课程开发工作”，他指出这在任何学校都可能是一项“相当大的任务”。他说，他不清楚该学院在推出新规定时为了考虑进行必要的课程更改而做出了什么努力。
包括洛杉矶社区学院学区内的四个萨克拉门托地区的社区学院在内的一些社区学院确实适应了新规定。这些学院目前有42名学生通过“能力受益”获得援助，而在该系统中，没有高中文凭的学生总共有780名。
虽然社区学院近年来逐渐回避“能力受益”，但营利性大学却参与其中。
根据美国教育部最新的数据，自2016年以来，公立和私立非营利性大学的参与人数下降了一半以上，而私立营利性学校的使用率有所上升。该部门没有回应有关最新全州数据的请求。
营利性和非营利性大学也使用不同的流程。该部门的数据显示，公立和私立非营利性大学通常要求学生通过参加六个学分的课程来获得“能力受益”的资格。在营利性大学，几乎每个学生都通过考试获得资格。
莫特鲁德说：“他们让大量人通过考试获得及格分数，这些人却不知怎么地无法通过GED考试，这简直就是一个骗局。”
她说，该部门制定了许多新规定，以打击这种“掠夺性行为”。
第三条道路
虽然学生通常通过两条国家途径获得“能力受益”的资格，但联邦法律也允许各州制定自己的流程。
2019年，莫特鲁德、卡斯特和其他大学领导人向社区学院校长办公室发送了一份提案，说明加州如何制定自己的流程。伊利诺伊州、爱荷华州、明尼苏达州、密西西比州、华盛顿州和威斯康星州已经这样做了。
例如，在威斯康星州，一些技术学院的成年学生可以通过参加定向活动以及与其他导师或学术顾问合作来获得援助，这只是其他标准中的一部分。
加州社区学院校长办公室副校长保罗·费斯特在一份声明中表示，各个社区学院负责为学生实施“能力受益”条款。
他说，该办公室将探索创建一个类似于其他州所做的“州定义的流程”。该办公室没有提供新的州流程的时间表。
本月，萨德尔贝克学院的管理人员组成了一个委员会，共同研究联邦法规，目标是在今年秋季提供“能力受益”援助。
如果他们成功，维拉就有一份他希望他的援助能够支付的开支清单。首先，他拖欠了子女抚养费。他想要一套新公寓，并且在新冠疫情期间体重增加后，他需要买些合身的衣服。