加州儿童贫困：青少年妈妈的挑战与希望

[首字下沉]当默塞德的诺玛·桑多瓦尔看着她的儿子亚历克斯，并且真的凝视着他的眼睛时，她看到了一位睿智的老人。他的眉毛以这种方式曲折，他吸吮着嘴唇，仿佛在思考宇宙。这让桑多瓦尔发笑，因为说真的，一个四个月大的孩子能思考什么呢？对桑多瓦尔来说，亚历克斯是她生命中最棒的事情，而她生命中充满了挑战。

像许多第一次当妈妈的人一样，桑多瓦尔一直在为照顾亚历克斯而经历一个陡峭的学习曲线。她从自己有八个孩子的母亲那里得到了很多帮助，也从在她完成高中学业时照顾亚历克斯的育儿工作人员那里得到了很多帮助。

桑多瓦尔的母亲在她生下她时还是个十几岁的孩子，尽管她发誓她不会重蹈覆辙，但她现在17岁了，还有一个四个月大的孩子。

“我看到所有这些年轻的妈妈，我会想，哦，天哪，她们真笨，她们怎么这么早就怀孕了，”桑多瓦尔说。她笑着补充道：“然后我怀孕了，现在我就像她们一样。”

桑多瓦尔知道每个人都怎么看她当青少年妈妈，但她决心要为她的孩子争取最好的。

她母亲的决心可能意味着亚历克斯将拥有一个非常光明的未来，但现在他却成为一个对他的生活机会不利的统计数据的一部分：默塞德县43%的3岁以下儿童生活在贫困中。桑多瓦尔不认识任何一个和她同龄的人没有为生计而挣扎的人。她说，这就是生活的方式。

贫困长期以来一直是一个政治足球，而当前的两极分化气候暴露了这场斗争。一方面，加州进步派州长加文·纽瑟姆将儿童贫困称为“道德上的愤怒”，他发誓要结束它。在政治光谱的另一端，住房和城市发展部长本·卡森说贫困是一种“心态”，呼应了特朗普政府的观点，即政府援助不是答案。

近二十年前，诺玛·桑多瓦尔本人出生于一个贫困家庭。她的父亲是一位来自墨西哥的移民，每天去田里工作，而她的母亲则在他们的小公寓里经营一项临时的托儿服务，主要是为了帮助其他家庭，这样父母就可以去田里工作，而她则照顾孩子们。

尽管她的父母一生都在全职工作，但在她17年的时间里，桑多瓦尔和她的父母都未能摆脱他们充满挑战的经济状况。因此，就像她之前的母亲一样，以及全州285,162位家长一样，她现在也在联邦贫困线以下抚养她的孩子。

桑多瓦尔有17岁女孩的所有常见担忧和焦虑，但在最近的一个星期三早上，她特别担心亚历克斯拉了多少次便便。当她和优胜美地高中的负责人艾米丽·马尔瓦讨论该怎么办时，她的眉头紧锁，桑多瓦尔是优胜美地高中的一名三年级学生。

“他拉了两次便便，”桑多瓦尔告诉马尔瓦。“我给他换了尿布，然后大约10分钟后他又拉了便便。”马尔瓦向她保证，这对婴儿来说完全正常。然后桑多瓦尔承认，真正让她担心的并不是便便。尿布很贵。桑多瓦尔的眉头皱得更紧了。

“我们没有那种钱，或者什么都没有，”她坦白道。“但我不认为钱能让你成为一个好母亲或不好，”她说，并宣称她是一个非常爱亚历克斯的好母亲。没有钱只会让事情变得更难，桑多瓦尔一边准备亚历克斯，一边准备步行半小时去她男朋友父母的公寓，他们目前住在那里。

“加州的儿童贫困绝对是一个严重的问题，”加州预算和政策中心（CBPC）的高级政策分析师萨拉·金伯林说。

这是一个多年来稳步恶化的问题，因为生活在贫困中的婴儿和儿童的数量增加了。这些数字令人震惊。在过去的几年里，加州每五个婴儿和幼儿中就有一个出生在贫困中。这比五年前下降了，当时全州四分之一的婴儿生活在联邦贫困线以下。在某些地方，这个数字要高得多，比如亚历克斯的家，在默塞德县，以及格伦县、科卢萨县、三一县和特哈马县，那里几乎一半的婴儿出生在贫困家庭中。

关于幼儿贫困的最早数据是在1960年代首次制定衡量贫困的标准后不久出现的。到1970年，这是收集这些幼儿数据的最早年份之一，加州约有14%的5岁以下儿童处于贫困状态。这个数字多年来稳步攀升。根据人口普查和美国社区调查的数据，2012年，全州有26%的儿童处于贫困状态。

最近的研究，例如旧金山“下一代中心”的研究，强调了加州高儿童贫困率带来的长期经济威胁。

那么，婴儿贫困数据怎么会变得这么高呢？答案与婴儿本身关系不大。虽然尿布和婴儿配方奶粉的成本有所上升，但金伯林指出了一些宏观经济因素，这些因素导致更多的家庭跌破贫困线。

CBPC的金伯林说，加州不断上涨的住房成本可能是导致更多家庭无法自给自足的最大因素。

“从2006年到2016年，加州的租金上涨了大约三倍于全职工人的平均年收入中位数，”金伯林说。“这只会造成一个长期的的问题，即越来越多的家庭发现自己为了支付基本费用而陷入困境。”

金伯林说，当2008年次贷危机爆发时，加州2岁以下儿童的贫困率急剧上升。“大衰退肯定让情况变得更糟。”

金伯林说，衰退的影响可以追溯到贫困婴儿和幼儿的激增。在经济衰退的几年中，最具决定性的预算削减之一是加州为低收入家庭提供的补贴托儿服务。因此，除了停滞不前的工资和高昂的住房成本之外，金伯林说，“负担得起的托儿服务的供应正在减少”，并且你拥有“一场完美的风暴，这真的让有孩子的家庭难以维持生计”。

然而，在经济衰退期间，许多加州人遭受了苦难，而该州最年轻居民的日益恶化的状况并没有引起警钟。许多现在上小学的人在经济衰退期间还是婴儿和幼儿。他们错过了优质的早期教育，因为学前班的席位在2008年之后消失了，父母们不得不考虑找保姆或者退出劳动力市场。由于家庭收入减少，他们在关键的早期发展时期获得的营养也可能更差。

露西尔·帕卡德儿童健康基金会（LPFCH）的洛里·图克想知道为什么对不断增加的儿童贫困人数的道德愤怒没有更广泛地蔓延。

“加州每五个婴儿中就有一个出生在贫困中，这绝对是不可原谅的，”图克说。在经济衰退期间，四分之一的婴儿出生在贫困中。

也许贫困婴儿和幼儿的人口统计数据与缺乏关注和行动有关。在加州，有色人种的婴儿不成比例地出生在贫困中，图克说这与婴儿本身无关。“这实际上是关于历史性的歧视性做法。”

LPFCH的项目Kidsdata每年都会发布一份报告，记录贫困儿童的数量。图克说，有色人种儿童的贫困人数之所以很高，是由于他们的父母多年来遭受的歧视。“对于住房，对于就业，父母可能会受到不同的对待，”她说。

有充分的证据表明，非裔美国人、拉丁裔和其他移民群体在住房方面遇到了划红线、银行不向他们提供贷款以及就业市场的公开歧视。

图克说，如果父母在尝试租房或在就业市场上遇到歧视，“就会对他们的婴儿和孩子产生连锁反应。”不稳定的就业和住房“意味着他们的婴儿会直接受到影响，”图克说。

在加州，贫困家庭并非完全孤立无援。专家估计，如果没有社会安全网，儿童贫困人数将增加近15%，即大约三分之一的儿童，社会安全网是一个由地方、州和联邦项目组成的织锦，为贫困家庭提供帮助。从8号住房券、食品券、现金援助到补贴学前班，加州的福利待遇非常健全。

“有资金为提供健康食品、牛奶或其他乳制品提供资金。有补贴供父母使用，以确保他们为孩子提供住房。有托儿补贴，”图克说。

她说，这些项目显然正在帮助家庭免于陷入彻底的灾难。诺玛·桑多瓦尔表示同意。

“我的妈妈工作，我的爸爸工作，我男朋友的父母也工作，所以没有人能照顾孩子，”桑多瓦尔说。

她为她的孩子获得了医疗补助和食品券，这两个项目都是由州和联邦政府资助的。她的托儿服务也是免费的，由加州政府支付给她就读的高中托儿中心。但她是幸运儿之一。根据加州预算和政策中心2016年的一份报告，符合托儿补贴资格的父母中有六分之七没有获得补贴，候补名单可能超过100万人。

“我想如果我没有托儿服务，我就无法做到，”桑多瓦尔说。

尽管她获得了补贴，但桑多瓦尔仍然无法为她的孩子购买所有必需品。因此，她依靠她的家人，她的非官方安全网。她不付她男朋友父母的房租，她自己的父母为她购买额外的食物和婴儿的尿布，这些加起来就是很多钱。

虽然像桑多瓦尔这样的父母所依赖的安全网正在发挥作用，但它也是一个难以驾驭的复杂系统。这是默塞德的一个名为Lifeline CDC的非营利社区组织的负责人莫妮卡·格拉斯利每天都看到父母们为此而挣扎的事情。

“我不明白为什么我们有食品券可以让我们购买垃圾食品，但却不提供尿布，这对我来说毫无意义，”格拉斯利说。“因此，它鼓励父母做的是出售他们的食品券，以便他们可以为他们的婴儿购买尿布。”她说，由于资源较少，父母倾向于为孩子选择最便宜的食物选择，这些食物往往没有什么营养价值。

格拉斯利说，贫困家庭还面临许多政府帮助有限或根本不存在的问题。她所合作的许多人都没有交通工具。他们很难找到托儿服务，有些人甚至没有手机。

“这一切都是关于我如何生存，而不是我如何茁壮成长，”格拉斯利说。

诺玛·桑多瓦尔本人从小就一无所有。但她希望她的孩子过得更好。

“慢慢地，我们会学习，慢慢地，我们会获得我们需要获得的帮助，为我们和我们的孩子创造更美好的生活，”桑多瓦尔说。

因此，除了她正在处理的一切之外，桑多瓦尔还出现在优胜美地高中，该高中有一个专门为像她这样的青少年妈妈开设的特别项目。她有远大的梦想。

“我的计划是完成高中学业，上大学并成为一名护士，”桑多瓦尔说。她承认，在怀孕之前，她讨厌上学，并且经常逃课。现在她不会这样做，“因为我有一个孩子，我希望他和我的生活都更好。”

注：这个故事是KQED系列“起跑线”的一部分，该系列正在考察加州儿童，特别是低收入家庭儿童面临的障碍。

迪帕·费尔南德斯是太平洋橡树学院的幼儿报道研究员，部分资金由第一5 LA提供。