奥克兰市长竞选：预算赤字与财政挑战
在最近的一个星期二晚上，至少有80人挤进了奥克兰主图书馆地下室的一个小房间，参加关于该市两年一次的预算流程的研讨会。
在主持人的提示下，他们用手机扫描了二维码，输入了关于该市预算的问题。
问题一个接一个地出现在投影屏幕上：是谁做出的决定？谁真正承担责任？情况有多糟糕？为什么我们总是处于危机中？为什么我们纳税却得不到服务？
奥克兰的财政未来一片黯淡。该市正努力弥补今年预算中8700万美元的缺口，同时还将在6月30日之前编制另一个预算，以消除未来两年预计的2.65亿美元的赤字。
选民们对该市的财政状况感到担忧，他们正在寻找关于奥克兰如何走到这一步的答案——在他们准备在4月15日举行的特别选举中选出下一任市长后，前市长盛桃被罢免——以及该市下一任市长计划如何处理这个问题。
“我们需要知道发生了什么，” 珍娜·古德说，她坐在第二排，旁边是她的丈夫布鲁斯·戈德堡。
“预算看起来不太好，”戈德堡说。“我们必须做出一些非常艰难的选择。而且我了解得不够，所以我来这里是为了了解更多。”
除了市长，选民们还在选择一名新的市议员，以填补前市议员妮基·福图纳托·巴斯留下的空缺，后者于去年当选为阿拉米达县监事会成员。
据妇女选民联盟称，该市通常在5月份预算完成后举行公共研讨会，但由于赤字问题，今年选择提前举行两次额外的研讨会，该联盟与该市、其预算顾问委员会和非营利组织SPUR共同赞助了这些研讨会。
古德说，了解预算流程可能会帮助这对夫妇决定他们将如何投票。
“我对我们的预算了解得不够，”古德说。“我甚至不知道市长与市议会的控制权有多大。例如，谁实际上在做这些决定？”
退休的奥克兰居民、妇女选民联盟成员安娜·马赛说，她关注候选人对他们预算计划和该市优先事项的看法。
“我认为我们需要了解他们现在的想法，”马赛说。“他们现在应该考虑预算。”
在竞选活动中，奥克兰市长竞选的两大热门人选——前东湾众议员芭芭拉·李和前奥克兰市议员洛伦·泰勒——提出了解决赤字问题的不同方法。
李的竞选活动侧重于团结的信息，强调了她在国会期间为奥克兰争取联邦资金的记录。李表示，她将利用她的关系，通过建立一个新的公私合作办公室，为该市带来更多投资。
她还表示，她的优先事项将包括从罚款和停车罚单中收取城市收入，并确保奥克兰获得2020年选民批准的阿拉米达县销售税（W提案）的资金份额，该税款用于无家可归者项目。
“我们需要进行一次法务审计，”李在研讨会当晚在离图书馆几个街区外举行的一场市长辩论会上说。“我们需要一次审计，告诉这座城市的纳税人，我们城市中的浪费、欺诈和滥用行为在哪里。”
李得到了该市一些主要工会的认可和财政支持，她还表示，削减更多的工作将是最后的手段。
泰勒将自己定位为“专业的解决问题者”，他作为一名以前的工程师，将最适合修复“破碎的”奥克兰。泰勒表示，奥克兰的下一任市长需要愿意做出艰难的决定，包括在必要时削减工作岗位。
“我们必须明白，我们并没有在一夜之间陷入这种预算赤字。这是一系列决定的结果，这些决定受到了流程的影响，”泰勒在同一场辩论中说。
“我们财政困境的根本原因——腐败、管理不善、自我交易，没有将奥克兰人置于决策的中心——我们一直把这个问题推迟，以至于无路可退，”泰勒说。
泰勒主张该市采用零基预算，在这种预算中，所有支出都必须得到证明，而不是对现有预算进行调整。他还认为，该市将受益于为养老金债务再融资，以减少利息支出，并促使与该市开展业务的公司将价格降低10%–15%。
“这些决定对我们以及我们从该市使用的所有服务（如图书馆）产生了巨大的影响。因此，这绝对是决定投票给谁当市长的一个考虑因素，”埃琳·伯恩斯在研讨会后将儿子绑在自行车后座上说。
伯恩斯说，她倾向于投票给78岁的李。她的丈夫更喜欢47岁的泰勒，因为他认为应该由一个年轻人来担任市长。
“我认为预算是该市所有其他问题的上游，”伯恩斯的丈夫普拉森吉特·穆克吉说，他是一位法律永久居民，不能投票。“公共安全、企业回归以及所有这些都属于该市有资金来解决所有这些问题的下游。所以这可能是进入特别选举的首要问题。”
各种因素导致了奥克兰目前的财政状况。其中包括疫情的持续影响、对一次性COVID-19时代资金的过度依赖、房地产转让税收入因房地产销售放缓而下降、高额的养老金和退休人员医疗费用，以及对警察和消防部门的加班费预算不足，根据该市的财务部门（PDF）和SPUR的说法。
市政官员已经进行了一系列削减，包括关闭两个消防站，取消警察学院，削减与非营利组织的合同，限制警察加班，并解雇数十名员工。
据该市称，这些削减已经对当前的赤字造成了4200万美元的缺口。
然而，更多的节约成本措施正在酝酿之中。
“很多人感到不安，因为他们的工作岌岌可危，很多服务正在被削减，”特洛伊·道森说，他是一名城市雇员，负责该市图书馆的资本改善项目，并参加了研讨会，听取市政官员如何处理赤字问题。
“它影响到社区的人们，也影响到我自己，在这座城市工作，”道森说。
该市还指望选民批准一项将于投票中出现的销售税提案。
A提案将该市的销售税提高0.5%，使其与附近的城市（如阿拉米达、海沃德、奥尔巴尼和圣莱安德罗）保持一致。据该市称，如果获得通过，它将在第一年产生约2100万美元的城市收入，并在随后的几年产生3000万美元（PDF）收入。
临时市长凯文·詹金斯表示，该市正在假设该提案获得通过的基础上编制预算。该市行政长官办公室的一位发言人表示，该市正在编制两个预算草案——一个假设该提案通过，另一个假设该提案未通过。
该市预算顾问委员会（PDF）最近的一项调查发现，44%的受访居民反对增税。
“市议会需要确保征收税款，并且负责征收收入和税款的部门实际上在这样做，然后再要求居民提供更多资金，”一位未透露姓名的居民在调查中回应道。
“我希望看到市议员有效地管理一个拥有巨额财富的城市的预算，”另一位居民说。“奥克兰没有理由破产，同时没有改善生活质量。钱去了哪里？”
奥克兰并不是唯一面临预算赤字的城市。圣何塞和旧金山也在预测未来两年的预算短缺。
然而，关于管理不善是否在奥克兰发挥作用的问题最近几个月一直存在。
根据2月20日发布的一份市审计员报告（PDF），在过去六年里，奥克兰向交通运输部和公共工程部的雇员支付了超过160万美元的超额加班费。调查发现，该市的工资部门使用未经授权的公式来计算加班费，导致支付的费用高于联邦法律的要求。
审计员迈克尔·休斯顿表示，他没有理由相信该公式未被用于向其他部门的雇员支付工资，并呼吁进行全市范围的审查。休斯顿在3月10日发给KQED的电子邮件中表示，他的办公室尚未收到市行政部门关于调查的任何消息。
去年，奥克兰财务部门报告（PDF）称，自2021年以来，数千家企业没有缴纳税款，这可能导致该市损失高达3400万美元的收入。
李和泰勒都表示，他们将对该市的财务进行审计。
“这可能是一个转折点，人们已经受够了，说够了就够了。我们只是没有从我们的钱中得到回报，”马赛说。“我不知道管理不善。我不知道。我正在努力更多地了解这是怎么回事，但这感觉可能是一个转折点，而且我们真的遇到了麻烦。”
由于选举和预算流程的时间安排，目前尚不清楚新市长将在新预算中获得多少直接意见。市长选举的投票于4月15日结束，但注册员有30天的时间来认证结果。与此同时，市长必须在5月1日之前向市议会提交预算，市议会有6月30日之前提出替代方案并批准最终预算的时间。
新市长可能能够通过其他方式对流程产生影响。
“这是一份关于影响力的宪章，而不是关于权力的宪章，”前奥克兰市议员莱内特·吉布森·麦克尔哈尼说。“所以你要确保你与市议员建立了良好的关系。”
“我认为这两个席位的最高竞争者将利用他们现有的关系来影响这个过程，”麦克尔哈尼说。“我认为他们会权衡这些报告，并与市议员交谈，并试图赢得市议会的支持。”
“我认为他们和他们的工作人员将参加公共预算会议、预算听证会，他们会提出关键问题，他们正在这个委员会中组建盟友，”她说。
到目前为止，除市议员诺埃尔·加洛外，所有奥克兰市议员都已支持李竞选市长，加洛表示他没有计划支持任何候选人。
距离选举日仅剩几周时间，候选人向选民陈述他们观点的机会正在迅速减少。
古德说，她将希望听到候选人提出解决预算赤字的具体计划。
“这一切都是阳光和玫瑰吗？”古德说。“或者有人真的会去面对这个问题，说——我们这里有一个真正的问题，这是我认为我们应该做的？”